Dua contoh sastra Yunani tertua yang masih bertahan hidup adalah Iliad dan Odyssey, puisi-puisi epik yang menggambarkan Perang Troya, konflik antara orang Yunani dan kota Troy yang menurut epiknya terjadi hampir 1200 tahun sebelum Era Umum. Perang Troya diperebutkan oleh Helen, yang menurut legenda adalah putri cantik Zeus dan istri raja polis Yunani Sparta. Perang dimulai setelah seorang pangeran Trojan bernama Paris menculik Helen.
Kisah-kisah epik ini adalah tentang Mycenaean atau Zaman Perunggu, Yunani kuno, yang berkembang dari sekitar 1600-1100 SM. Ini kira-kira kira-kira pada saat Musa memimpin bangsa Israel dari Mesir sampai Daud memerintah sebagai bangsa Yahudi yang bersatu; oleh sebagian besar akun, Musa memimpin orang-orang Yahudi keluar dari Mesir dan Troy jatuh di suatu tempat sekitar 1300-1200 SM.
"Orang Yunani" ini adalah pendatang yang relatif terlambat ke daerah yang sekarang kita sebut "Yunani" dan kemungkinan berasal dari Laut Hitam Timur, di sekitar wilayah yang sekarang disebut Kaukasus (antara Laut Hitam dan Laut Kaspia, tempat Rusia, Turki, dan N. Iran bertemu). Kisah Prometheus - dibelenggu untuk me-mount Caucus - menunjukkan hubungan yang kuat antara budaya asli mereka dengan orang Sumeria dll. Orang-orang ini juga mungkin menginvasi India, ke Timur / Selatan pada waktu yang hampir bersamaan (diskusikan mitologi Pramantha / Prometheus) . Jadi orang-orang Mycenaean ini dipengaruhi dan dipengaruhi peradaban besar lainnya bahkan sebelum ada sejarah tertulis (atau, dalam hal ini, menulis).
Sebelum Mycenaean tiba di wilayah itu, sebelumnya budaya "Yunani" memuja dewi kesuburan kuno yang mungkin terkait dengan Ishtar, Aphrodite, bahkan Athena dan Hera, dan tampaknya telah menjalani gaya hidup pertanian yang agak damai (kami menganggap ini karena penggalian arkeologis menunjukkan pra ini -Menaun orang hidup tanpa senjata militer atau benteng ... sampai mereka diserang oleh Mycanaean)
Berbeda dengan "penduduk setempat", legenda Yunani yang kita baca merayakan perang; ini adalah literatur para penakluk militer, sehingga orang-orang Mycenaean memiliki banyak kesamaan dengan, katakanlah, orang-orang Viking di kemudian hari seperti orang-orang Yunani yang belakangan ini "beradab": ini adalah budaya perampok, penjarah dan penjarah. Dari perspektif ini, The Iliad adalah sebuah karya propaganda militer yang membenarkan kontrol Mycenaen atas perjalanan laut yang paling berharga (Bosporus), dan The Odyssey membenarkan penjajahan Italia dan Sisilia ke Barat.
Orang-orang Yunani Kuno (dan bahkan Klasik) ini paling baik dilihat sebagai suatu budaya daripada sebagai orang-orang yang bersatu atau "bangsa". Ketika kita berbicara tentang "Orang Yunani Kuno" itu sama seperti kita memandang "Budaya Barat" sebagai merujuk ke Eropa, Inggris, Amerika Serikat, Kanada, Australia. Achilles adalah raja dalam dirinya sendiri, seperti Odysseus, Menaleaus, Agamemnon dll, dan Achilles berusaha keras untuk menunjukkan bahwa Agamemnon bukan rajanya; Agamemnon hanyalah komandan federasi negara kota independen. Perbedaan ini penting untuk memahami Iliad: Achilles memandang dirinya sebagai yang setara dengan Agamemnon.
Troy diyakini telah jatuh sekitar tahun 1184 SM, kemudian The Iliad dan Odyssey tidak ditulis sampai tahun 800-700 SM, jadi meskipun mereka didasarkan pada peristiwa sejarah nyata dan karakter historis yang sebenarnya, mereka adalah peristiwa yang terjadi ratusan tahun sebelumnya. penulis bahkan hidup; mereka adalah sejarah yang telah berubah menjadi mitologi. Kami masih mengatakan bahwa mereka ditulis oleh penyair buta Homer, tapi itu lebih banyak mitos daripada cerita itu sendiri; benar-benar tidak ada alasan untuk percaya bahwa seorang pria bernama Homer pernah menulis kisah-kisah ini, atau bahwa dia buta. Kita dapat berasumsi bahwa ini adalah kompilasi dari berbagai cerita lisan dan bahwa sebagian besar narasi menggambarkan apa kehidupan dan perang Yunani seperti di 750 SM, bukan 1184 SM.
Menurut Odyssey, Perang Troya berakhir ketika orang-orang Yunani pura-pura menyerahkan pencarian mereka untuk Helen. Orang-orang Yunani meninggalkan kuda kayu besar sebagai persembahan perdamaian bagi orang-orang Troya. Angkatan laut Yunani berpura-pura berlayar, tetapi mereka hanya berlayar ke lokasi tersembunyi. Para Trojan yang gembira membuka gerbang kota dan menarik patung raksasa itu. Setelah perayaan kemenangan besar kekalahan mereka dari tentara Yunani, orang-orang Troy tidur di malam hari. Ketika Trojans tertidur, tentara Yunani keluar dari tempat persembunyian mereka di dalam kuda kayu, membuka gerbang kota, dan mulai membakar kota tidur.
The Iliad: The Iliad menceritakan bab terakhir dalam kisah dua aliansi besar "Yunani" aliansi Perunggu saling bertarung. Itu berakhir ketika Akhaia (orang-orang terutama dari apa yang sekarang kita sebut Yunani) merampok Troy / Ilium (terletak di Turki modern). Ini adalah epik yang panjang dan berkelok-kelok, tetapi terutama berkisar pada perjuangan "dewa Achilles" untuk menghadapi keangkuhannya dan menjadi manusiawi.
Sebaliknya, Odyssey, terutama terjadi di luar budaya umum itu dan menggambarkan hubungan dengan budaya Mediterania pra-Mycenaean. Cerita ini berfokus pada Odysseus dan perjuangan keluarganya untuk pulih dari efek setelah perang Trojan dan, terutama, dengan perjuangan Odiseus untuk kembali ke rumah. Jadi The Iliad menggambarkan bentrokan antara dua kelompok yang sama-sama brilian dan indah dari "Yunani", dan The Odyssey menggambarkan kontak dengan "Lainnya", diwakili sebagai monster dan penyihir.
Sarjana modern percaya bahwa Iliad dan Odyssey didasarkan pada legenda lisan, tetapi epos sering dikaitkan dengan seorang pendongeng bernama Homer. Bahasa Iliad dan Odyssey menunjukkan bahwa Homer berasal dari pantai barat negara modern Turki. Nama Homer dapat diterjemahkan dari sebuah kata yang berarti buta, tetapi bayangan yang jelas dari Iliad dan Odyssey menunjukkan bahwa penulis puisi pasti telah melihat pada suatu saat dalam hidupnya.
Kisah-kisah epik para penyair adalah fondasi teater Yunani. Selama Zaman Klasik, orang-orang Yunani sering memainkan drama di festival-festival menghormati Dionysus. Dionysus adalah dewa panen Yunani, tetapi dia juga dewa kesenangan. Dalam banyak drama Yunani, beberapa aktor memainkan peran sementara paduan suara menceritakan drama dan memberikan saran kepada para tokoh. Tragedi Yunani adalah drama yang menggambarkan konflik besar dan sering berakhir dengan tidak menyenangkan; Komedi Yunani menceritakan kisah-kisah lucu tentang budaya dan masyarakat Yunani dan umumnya memiliki akhir yang bahagia. Film-film modern yang kita lihat saat ini berakar dalam drama Yunani kuno dan kisah-kisah dari Era Heroik misterius Yunani kuno.
